Una vida és la primera novel·la que va publicar Maupassant, l'any 1883, i va obtenir un éxit extraordinari, tant entre el gran públic com entre els entesos. La influéncia de Flaubert, amic i padrí de l'autor, és molt evident en la implacable descripció de llocs i personatges, sobretot els femenins, en l'anticlericalisme, i fins i tot en les técniques narratives i el ritme de les frases. Peró la veu individual del millor Maupassant, que arribará a ser tan bon narrador com el seu mestre, ja és visible aquí en el gust pels grans espais, la crítica de l'aristocrácia, una classe que l'autor coneixia de primera má pels seus orígens, i una forta tendéncia a les escenes més crues i truculentes. Una vida, retrat magistral de Jeanne Le Perthuis, una dona lúcida, forta i enamorada que perd l'entusiasme i les il·lusions, víctima de l'ambient provinciá de la Normandia de mitjan segle xix, és indubtablement una de les millors novel·les franceses del segle xix.
