El 23 de agosto de 1927 los anarquistas Nicola Sacco y Bartolomeo Vanzetti fueron ejecutados en la silla eléctrica tras uno de los procesos más célebres, dramáticos y controvertidos de la historia judicial estadounidense. Eran dos inmigrantes italianos que habían sido detenidos en pleno delirio anti-comunista, juzgados y condenados en una vista en la que la imparcialidad del jurado y el juez resultó, cuanto menos, dudosa. Unos meses antes de la ejecución, John Dos Passos, que acababa de consagrarse literariamente con la publicación de Manhattan Transfer, ultimaba la redacción acelerada y febril de Ante la silla eléctrica, su relato de la causa judicial de Sacco y Vanzetti. Entonces se permitía aún abrigar la esperanza de que la protesta ciudadana consiguiera evitar el cumplimiento de la sentencia.
Esta importante obra, inédita hasta la fecha en castellano, conforma sin duda un texto apasionante, cuyo interés es tanto histórico como literario. En un tono que salta del lirismo a la polémica, Dos Passos alterna narración y documentos siguiendo una técnica de montaje que más tarde desarrollará en su trilogía USA, y reflexiona sobre las constantes contradicciones de la instrucción, su vacua invocación de los valores «americanos», las coerciones de la libertad de expresión o el destino reservado a los inmigrantes en los países desarrollados. En este sentido, y desde un pasado menos lejano de lo que parece, su historia sigue interpelándonos: el caso dejó enteramente al descubierto la anatomía de la vida estadounidense y planteó casi todas las preguntas fundamentales en torno al sistema político y social de cualquier país occidental. Más allá de su contexto concreto, este caso suscita hoy cuestiones esenciales sobre la pena de muerte, el ejercicio de la justicia en democracia, el respeto de los derechos civiles ùincluidos los de los inmigrantesù, los excesos del patriotismo o los límites del nacionalismo y sus peligros.
John Dos Passos es uno de los escritores más relevantes del siglo XX. Nació en una familia acomodada de Chicago en 1896 y realizó varios viajes de estudios por Europa antes de ingresar, en 1913, en la Universidad de Harvard. Tras graduarse amplió sus estudios de Literatura, Arquitectura y Arte en España. Se alistó voluntario durante la Primera Guerra Mundial y tras el armisticio ingresó en la Universidad de La Sorbonne para estudiar Antropología. En 1920 publicó su primera novela, Iniciación de un hombre: 1917, pero el reconocimiento le llegó poco después con Manhattan Transfer (1925) y la trilogía USA (Paralelo 42, 1919 y El gran dinero). Su compromiso político lo llevó a revelarse contra la injusticia de casos como los de Sacco y Vanzetti o su amigo español José Robles, y a tomar partido a favor de sus causas. Falleció en 1970 en Baltimore, Maryland.
